GORONTALO — Salford City memuncaki klasemen League Two dengan keunggulan lima poin setelah menaklukkan Exeter City 2-1, menandai kemenangan kedelapan beruntun mereka. Klub yang dimiliki Gary Neville dan David Beckham itu kini serius menantang promosi ke Championship setelah tujuh musim tertahan di kasta keempat.
Kemenangan atas Exeter di AIG Stadium hadir lewat gol penentu Will Aimson dari jarak 25 yard, membalikkan keadaan setelah Salford tertinggal lebih dulu. Tambahan tiga poin membuat The Ammies kokoh di puncak League Two dengan selisih lima poin dari pesaing terdekat.
Perubahan besar terjadi di kursi pelatih. Peter Cklamovski, pria 48 tahun, menggantikan Karl Robinson yang dipecat setelah kekalahan menyakitkan di final playoff melawan Notts County. Sebelumnya Cklamovski bekerja di bawah Ange Postecoglou sebelum menangani tim di Asia, terakhir sebagai pelatih timnas Malaysia.
Statusnya yang kurang dikenal sempat membuat penasihat sepak bola Salford, Paul Scholes, harus mencari namanya di Google sebelum merekrutnya.
Anggaran klub meningkat, memungkinkan Salford mendatangkan pemain yang merasa levelnya di atas League Two. Striker Macaulay Langstaff datang dari Millwall di Championship, dan terakhir kali bermain di kasta ini ia mencetak 28 gol dalam semusim untuk Notts County.
Aimson, pencetak gol kemenangan, menghabiskan dua musim terakhir di divisi di atas bersama Wigan sebelum turun kasta demi proyek Salford.
Di luar lapangan, Salford kembali mengenakan warna oranye, warna tradisional klub yang sempat diubah oleh Class of '92 agar seragam mencerminkan keterkaitan dengan Manchester United. Para penggemar memilih sendiri warna itu lewat voting.
Beckham memilih corak oranye dan mendesain ulang lambang klub, mengikuti pola yang ia terapkan di Inter Miami. Klub MLS itu kini bernilai lebih dari 1 miliar poundsterling dengan warna pink sebagai identitas, terbantu penjualan jersey Lionel Messi.
"Tidak banyak klub lain yang bermain dengan warna oranye, jadi kalau Anda melihat jersey itu di sekitar Manchester, Anda tahu itu bukan United atau City," kata Danny Shepherd dari podcast The Future Is Orange.
Mendatangkan penggemar baru bukan perkara mudah. Salford harus bersaing dengan dua klub raksasa Manchester, dan meski City sedang krisis serta United tengah menurun, menarik warga lokal ke stadion tetap sulit. Rata-rata kehadiran penonton Salford menjadi terburuk keempat di League Two.
Gaya menyerang Cklamovski menjadi daya tarik yang disengaja. Ia memulai dengan tiga kekalahan, tetapi sejak itu menemukan pendekatan pragmatis, memadukan keinginan membangun serangan dari belakang dengan kesediaan bermain langsung saat dibutuhkan.
Melawan Exeter, Salford tampil ceroboh di babak pertama dan kesulitan menciptakan peluang. Kiper Will Norris mendapat kartu kuning karena melanggar Sonny Cox di luar kotak penalti, dan Cox membalas dengan membuka keunggulan bagi tim yang tak terkalahkan dalam lima laga sebelumnya.
Salford baru bangkit setelah Luke Molyneux diganti Daniel Udoh pada menit ke-55. Energi tim meningkat, dan Luke Garbutt menyamakan kedudukan di tiang jauh berkat kerja keras Langstaff di sisi kanan.
"Kami harus tetap fokus dan tekun. Momentum kami bagus, tapi jangan melihat terlalu jauh ke depan. Delapan kemenangan beruntun atau 11 laga tanpa kalah, terserah bagaimana melihatnya, jangan menoleh ke belakang," ujar Cklamovski.
Shepherd bahkan lebih percaya diri. "Saya akan kecewa kalau kami tidak promosi karena kedalaman skuad. Saya tidak bisa melihat bagaimana tim ini gagal naik kasta, kami seharusnya menjuarai liga dengan mudah," katanya.