GORONTALO — Coventry City berpeluang naik ke posisi ke-11 Premier League jika menang atas Everton pada laga Jumat waktu setempat. Frank Lampard kembali ke klub yang pernah ia tangani selama setahun, membawa skuad Sky Blues yang mulai menemukan kepercayaan diri setelah start buruk musim ini.
Kemenangan di markas Everton akan membawa Coventry mengoleksi 12 poin dari 10 laga, menyamai perolehan Bournemouth di posisi kedelapan. Catatan itu terbilang penting bagi tim promosi yang baru kembali ke Premier League setelah 25 tahun absen.
Empat kekalahan beruntun tanpa gol di awal musim sempat membuat Coventry dianggap tim yang akan langsung terdegradasi. Kekalahan dari Arsenal, Hull, Manchester City, dan Brighton jadi ujian berat, tetapi suasana di pusat latihan Ryton tetap positif.
Setelah kalah 1-3 dari Aston Villa di Piala Carabao, Lampard mengubah sistem untuk mengimbangi formasi tiga bek Nottingham Forest. Hasilnya, Coventry menang 1-0 di City Ground dan kini mengoleksi tiga kemenangan dalam lima laga terakhir.
"Hasil kadang tidak bisa sepenuhnya kita kendalikan, tetapi ide permainan bisa dikontrol untuk memaksimalkan kekuatan kami dan membaca kekuatan lawan," kata Lampard.
Lampard dikenal fleksibel secara taktik. Ia rutin tiba di pusat latihan sebelum pukul 07.30 pagi untuk berlatih di gym sebelum sesi tim dimulai.
Perubahan gaya bermain Coventry terlihat dari data. Saat kalah 0-1 dari Hull di laga kandang pertama, penguasaan bola mencapai 68,5 persen. Angka itu turun menjadi 42,6 persen ketika mengalahkan Sunderland 3-1.
Keputusan Lampard mencadangkan kapten Matt Grimes, tokoh kunci promosi musim lalu, juga diterima dengan pemahaman di dalam klub. Coventry masih mencatatkan xG terendah di Premier League dengan 8,34.
Skuad Coventry minim pengalaman di Premier League. Taiwo Awoniyi (90 laga) dan Ethan Pinnock (117) jadi pemain dengan penampilan terbanyak di kompetisi ini. Sisanya, seperti Ellis Simms, Matt Grimes, dan Dan Bentley, hanya punya catatan belasan hingga puluhan laga.
Jack Rudoni jadi salah satu pemain yang paling cepat beradaptasi. Gelandang eks Huddersfield itu sudah mencetak empat gol dari 10 penampilan di semua kompetisi, padahal empat tahun lalu masih bermain di League One.
Setelah lawatan ke Everton, Coventry akan menjamu Crystal Palace dan Ipswich di sekitar lawatan ke Leeds. Rangkaian laga itu dinilai krusial untuk peluang bertahan di Premier League.
"Saat sedang on fire, menikmati kemenangan itu singkat. Fokus langsung pindah ke laga berikutnya. Bersantai dan merasa puas adalah bahaya terbesar di sepak bola," ujar Lampard.
"Kalau kami bisa menjaga kekuatan perasaan ini, bahkan ketika hasil sulit datang, kami akan memberi diri kami peluang."